Gerboise : le petit kangourou des rongeurs

La gerboise est un rongeur. Contrairement aux idées reçues, gerboise n’est pas synonyme de gerbille. Le premier appartient à la famille des dipodidés et le second à celle des muridés.

Quelle est l’origine de la gerboise ?

Une espèce de l’ordre des rongeurs

Gerboise est un nom vernaculaire qui désigne plusieurs espèces de mammifères rongeurs. En termes scientifiques, il existe de nombreuses espèces comme Allactaga sp. ou Jaculus sp. La gerboise fait partie de l’embranchement des vertébrés et de la classe des mammifères. Elle allaite donc ses petits. En apparence, elle ressemble à une petite souris. Ce n’est pas étonnant vu qu’elle appartient à l’ordre des rongeurs. De nombreuses personnes la confondent avec la gerbille. À dire vrai, elles appartiennent toutes les deux à un même sous-ordre qui est celui des myomorphes. En revanche, elles ne font pas partie de la même famille.

Des caractéristiques communes

La gerboise est un animal très ancien qui existait déjà au temps de l’ancienne Égypte. Il existe un hiéroglyphe le représentant. Il signifie « rapidité ». Gerboise ou yerbo en arabe signifie « grosses cuisses ». C’est un animal bipède avec de longues pattes postérieures. Ce sont d’ailleurs les éléments les plus caractéristiques de ce rongeur. Celles-ci leur permettent de faire des sauts de plus de 1,80 m de long, à la façon des kangourous. Cette capacité lui sert à fuir les prédateurs. Ses pattes sont également utiles pour la marche. Elles remplacent aussi les mains pour se nourrir, faire la toilette ou creuser. Son corps mesure 10 à 15 cm. Sa queue est longue mesurant dans les 15 à 25 cm. Elle sert d’appui et de balancier.

Comment se comporte la gerboise ?

Un animal nocturne

L’espèce la plus connue est la gerboise du désert aussi appelé gerboise des steppes ou jaculus jaculus. Elle se retrouve en Afrique du Nord et au Moyen-Orient. Elle vit surtout dans les milieux désertiques ou semi-désertiques rocheux ou sableux. C’est un animal nocturne, c’est-à-dire qu’il ne sort que la nuit, quand la température descend. La journée, il reste à l’abri de la chaleur dans un profond terrier, à l’intérieur duquel il fait plus frais, dans les 25 °C.

Son régime alimentaire est composé particulièrement de graines, de racines et d’insectes. C’est un animal très résistant qui n’a besoin que de peu d’eau pour vivre. Il ne fait pas non plus de réserves de nourriture dans son terrier. La gerboise a de nombreux prédateurs comme les serpents, les fennecs et les chouettes.

Une reproduction plus poussée en captivité

En général la gerboise femelle a deux portées par an, avec 2 à 6 petits par portée. La période de gestation s’étale jusqu’à une trentaine de jours et l’allaitement est de 11 semaines. À la naissance, les petits pèsent en moyenne 9 g, sont aveugles et ne possèdent pas de poils. Les grandes pattes postérieures prennent beaucoup de temps à se développer. Ces petits sont donc obligés de ramper pour se déplacer. La maturité sexuelle apparaît à la 14^e semaine.

En captivité, la gerboise adopte un comportement très différent de son état sauvage. La femelle peut avoir quatre portées par an. Par ailleurs, elle ne s’occupe pas de ses petits comme une mère gerboise sauvage le ferait. Cette dernière prend soin de ses descendants pendant une dizaine de semaines jusqu’à leur indépendance. Dans le désert, la gerboise vit en moyenne pendant 3 ans alors qu’en captivité son espérance de vie peut atteindre 6 ans.

C’est l’occasion ou jamais d’en avoir chez soi.