Les séismes sont-ils prévisibles ?

Chaque année, les tremblements de terre entraînent des dégâts matériels et humains, surtout dans les pays à risque. La prévision des séismes est donc plus qu'un simple défi technologique : c'est une question vitale.

Peut-on réellement prédire avec précision le lieu et la date de ces événements ?

Des événements destructeurs

Haïti en 2010, l’Indonésie en 2004, le Japon en 2011 et le Mexique en 2017 : tous ces pays ont subi des destructions majeures ainsi que de nombreuses pertes en vie humaine à la suite d’un gros séisme. Ces pays ont un point commun : ils se trouvent tous sur ou non loin de la fameuse ceinture de feu. Ils disposent à ce titre de système d’alerte sismique, qui permet de prévenir la population dans les minutes qui précèdent un grand tremblement de terre.

Les systèmes d’alerte actuels sont perfectibles

Les faits montrent toutefois que ces dispositifs ont leur propre limite, surtout face aux séismes les plus dévastateurs. L’efficacité de ces systèmes d’alerte est fortement réduire lorsque l’épicentre d’un tremblement de terre est à proximité immédiate d’une ville ou très profond dans la terre. Le signal d’alerte arrive trop tard dans ces deux cas.

La mise au point d’une technologie capable de prévoir un gros séisme revêt donc une importance capitale pour les sismologues. Un tel système devrait être capable d’anticiper des jours, voire des mois à l’avance un tremblement de terre pouvant être dévastateur.

Peut-on prévoir les séismes avec précision ?

Des avancées technologiques encourageantes

Les scientifiques mesurent actuellement l’intensité d’un séisme avec un sismomètre ou un sismographe traditionnel. Cet appareil permet d’évaluer la fréquence des ondes émises par un tremblement de terre et de localiser en conséquence son épicentre. Les systèmes d’alerte réagissent sur la base des informations recueillies avec cet appareil plus ou moins basique. Le signal est donné seulement lorsque le séisme dépasse une certaine puissance sur l’échelle de Richter.

Les sismologues entendent perfectionner la mesure et la prévision des tremblements de terre. Ainsi, des scientifiques travaillent actuellement sur l’analyse d’indices susceptibles d’annoncer un séisme à venir. Ces signes peuvent être une instabilité de la fréquence des ondes dans une zone précise, les anomalies au niveau du sol ou des émissions électromagnétiques d’origine inconnue. Ces indices sont couplés avec les méthodes de prédiction probabilistes pour affiner les résultats.

Les prévisions les plus perfectionnées ne sont pas infaillibles

D’autres avancées majeures ont été réalisées dans la prévision des séismes par l’analyse des failles géologiques, surtout de leur seuil de rupture. Ces études ont révélé l’existence d’un risque sismique élevé dans certaines régions du globe, notamment au Chili, en Grèce, au Japon et en Californie.

Malgré tous les progrès réalisés par les scientifiques, personne n’est aujourd’hui capable d’indiquer avec précision le moment où ces séismes destructeurs apparaîtront. Les éléments déclencheurs des tremblements de terre ne sont pas encore connus avec précision. Les sismologues ne sont pas non plus en mesure de fournir des calculs exacts en raison du trop grand nombre de paramètres à considérer.